所谓“苗疆”，是指以苗族为主的聚居地区。但所谓“苗”并不仅是苗族，还有其他少数民族。除了苗族之外还包括今天的侗族、布依族和水族。正如《清史稿·土司传一》所云：“君长不相统属之谓苗，各长其部割据一方之谓蛮。”清朝统治者的“开辟”“苗疆”，又主要是用武力去“开辟”所谓“生苗地区”。自明代以来，各种史籍常常把贵州的苗族，也包括其他少数民族，划分成所谓“生苗”或“熟苗”。如郭子章《黔记》（卷五十九）云：“苗人，占三苗之裔……其人有名无姓，有族属无君长。近省界（即经制府、州、县界）为熟苗，输租服役，稍同良家，则官司籍其户口，息耗登于天府。不与是籍者谓生苗。生苗多而熟苗寡。”清初陆次云《峒溪纤志》云：“近为熟苗，远为生苗。熟苗劳同牛马，不胜徭役之苦。”
清方亨咸《苗俗记闻》云：“自沅州以西即多苗民，至滇黔更繁，种类甚多。……但有生熟之异。生者匿深箐不敢出，无从见；熟者服力役纳田租，与汉人等，往往见之。”龚柴《苗民考》云：“其已归王化者，谓之熟苗，与内地汉人大同小异；生苗则僻处山洞，据险为寨，言语不通，风俗迥异。”封建统治者往往依据所谓“生苗”、“熟苗”的不同情况，制定不同的策略采取不同的手段，以分化瓦解“苗民”，达到维护其直接统治的目的。所以与土司地区的改土归流不同，清朝统治者对“生苗”地区的“开辟”，自始至终采取了以武力“进剿”为主，“先剿后抚”的方针。“生苗”地区的“开辟”过程，实际是一个流血暴力的过程。
苗语分布图，绿色和*色为两大苗区清初贵州“苗疆”地区，经过元、明之际的沿革兴废，封建官府和土司武力所不及的“苗疆”，即所谓“生苗”之地，在贵州境内的主要有：
武陵山区苗疆
一是湘、黔、川三省交界的“红苗”区。这是唐、宋以后逐步形成的一块较大的相对稳定的苗族聚居区。这一地区的“红苗”，因以腊尔山脉为中心，故又称“腊尔山苗”。因明初置镇溪千户所和筚子坪长官司，复称“镇竿红苗”。处于“上六里”和贵州铜仁府境内的，又常被称为“上六里苗”和“铜仁苗”。据《明实录。神宗实录》卷五三六载：当时“红苗”分布相当广，人数众多，“红苗者环铜仁、石阡、思州、思南四府，东连楚，西接蜀，周匝二千余里有余，种类殆得十万”。当然，所有“红苗”，并不都是“生苗”。由于封建王朝的不断征讨，被纳入版图，变成“熟苗”的为数不少。至明末清初，湘、黔、川三省“红苗”中，仍被视为“生苗”，弃之“化外”的，只是聚居于以腊尔山为中心的方圆数百里地方（即今贵州松桃苗族自治县和湘西自治州凤凰、花垣、吉首等县市及邻近地区）。据史料载，清康熙年间，凤凰设厅编户口时，苗民为三万一千余口。若以今天凤凰、花垣、吉首、松桃四县（市）计，明末清初湘黔边腊尔山地区的“生苗”，大概在十五万人左右。
生苗与熟苗的隔离墙——苗疆长城雷公山区苗疆
二是今贵州的黔东南地区，宋、元以后以雷公山脉为中心，逐渐形成的另一个以苗族为主的民族聚居区。这一地区的苗族主要属“黑苗”。所谓“黑苗”，在各地又有不同的称呼，如“九股苗”、“黑山苗”、“黑脚苗”、“紫姜苗”、“天苗”等等。李宗肪《黔记》载：“黑苗，在都匀、八寨、丹江、镇远、黎平、清江、古州等处，族类甚繁，习俗各殊，衣皆尚黑。”其中，属于“生苗”部分的具体地域范围和人口数，史志亦有记载。如魏源《圣武记·雍正西南夷改流记》指出：“镇远清水江者，沅水上游也，下通湖广，上达黔粤，而生苗据其上，日九股河，日大、小丹江，沿岸数百里皆其巢穴。”林溥《古州杂记》云：“古州为百蛮地，自古不通声教。雍正七年，张经略广泗守黎平，以金币贿生苗，假道入省，因密记其道里山川险阻形势，陈诸大帅，购募通事，略定其地，遂人版图。幅员一千余里，东西二百十里，南北三酉六十里许，计苗民四百五十四寨，计户二万七千有奇”。
黔东南西江千户苗寨根据上述记载，黔东南这块“黑苗”的“生苗”区，大致是东起黎平界，西至都匀，北达施秉、镇远界，南抵古州（榕江），处于清水江和都柳江之问以雷公山为中心的南北较宽，东西稍窄的长方形地带，包括台拱（今台江）、清江（剑河）、凯里、丹江（雷山）、八寨（丹寨）、古州（榕江）等地方。其人口数，虽经明清之际的一再“征讨”，至归流前尚应在二十万人以上。
麻山地区苗疆
三是除上述湘黔边和黔东南两大块“生苗”区外，还有一些“生苗”分布在其他地区。如魏源《圣武记·雍正西南夷改流记）载：“广顺、定番、镇宁‘生苗’六百八十寨，镇宁、永宁、永丰、安顺‘生苗’千三百九十八寨，地方千余里，直抵粤界。”
其地界当在今都匀以西，贵阳、安顺以南的长顺、广顺、镇宁、关岭、惠水、贞丰、紫云、望谟、罗甸等县境内。其中，特别是紫云、望谟、惠水、罗甸交界处的大小麻山，是一块较大的“生苗”地区。在今天，如果按照会说本民族语言的“生苗”来算，湘西苗区人口在90万左右，黔东南苗区有万人，而麻山苗区人口在30万左右。其余的苗族聚居地如龙里、贵阳、惠水交界的苗区人口在20万以下。其余地区的苗族大多分散，无法形成有效的聚居区。但是在东南亚的老挝，越南、中国交界地区苗族人口也在一百万左右，是国外最大的苗族聚居区。他们走出国门不过百余年历史，与中国云南苗族同宗同源，语言文化基本一致。