我们的探索，从温暖的亚热带地区开始。漓江是珠江流域的重要水系，千百年来，它在西南山地的群峰间静静流淌。江水的汇集从湘桂之间的崇山峻岭间开始，一路向南而去。当它流到桂林时，山与水的故事在这里迎来了最负盛名的篇章。石灰岩地表在流水的溶蚀下改变了面貌，陡峰挺立，成林成丛。自然力量的*斧神工，造就了漓江秀美的山水画廊，漓江的山水像多姿的美人，江作青罗带，山如碧玉簪，一晴一雨，一颦一笑，都引得文人墨客为其唱咏。泛舟江上，舟移景动，应接不暇，至柔的江水成了至刚的雕刻者，用亿万年的光阴，塑出两岸奇峰的姿态万千：“马驼狮象不一状，如瓶如塔如金钟。云鬟雾帔降神女，虬髯驼背疑仙翁。起伏倚立各逞态，或断或续江西东”。
漓江发源于广西东北部湘桂交界处的越城岭猫儿山，流经的区域降水丰沛，大量降水汇入江中，为下游的桂林提供水源补给。桂林地表有大面积的石灰岩分布，这些岩石受到漓江流水和当地降雨的不断侵蚀，形成了桂林姿态万千的奇峰。
如果您到过广西，您会发现广西的水和山，无论声名远播者或是名不见经传者，都以各自的神韵诠释着何为大自然的杰作，不逊色于桂林山水者甚多。桂林山水只是广西这幅至美画卷中的一部分，但却是广西知名度最高的地方。这里的山水之所以名声在外，富有代表性的自然风光只是原因之一，而漓水和桂林的历史，也功不可没。
水是无孔不入的雕刻大师，从岩石的裂隙中深入，塑造千姿百态的洞穴，是水擅长的手法。水造就了一个“无山不洞”的桂林，这些天然的洞穴，也是远古先民绝佳的栖身之所。宝积岩、庙岩、甑皮岩、大岩等数十处人类遗址的发现，让桂林成了中国洞穴遗址最集中的地区之一。这些从旧石器时代末期延续到新石器时代晚期的遗存，为我们勾勒出了漓江流域远古先民的生活。
漓江西岸的宝积山，桂林目前发现的最古老的人类——宝积岩人，曾在这里使用简单的打制石器，过着狩猎的生活。漓江畔的甑皮岩，新石器时代的先民们曾在这里以采集植物、狩猎、捕捞水生生物为生。他们用石、骨、蚌、角做成更加精致的工具，甚至已经知道用泥土和砸碎的石英按一定的比例混合烧制，制作出的器皿能承受蒸煮食物的高温且不易开裂，可以用来烹制河鲜，这是目前发现的最早的陶器雏形。远古先民们以发达的智慧，对环境实现了高度适应。
当漓江流域的先民度过了漫长的史前时代，时光来到两千多年前，生活在这里的众多部族，在中原地区的典籍中被泛称为“百越”。漓水发源之地，东西走向的华南五岭巍峨耸立，群山分隔了长江和珠江水系，也让生活在岭南的百越先民与外界山川阻隔，往来南北的道路艰险异常，崎岖难行。当秦始皇将扩张的矛头指向岭南，这些道路已经满足不了战争的需要。一位名叫“禄”的官员带领秦*士卒，创造性地开辟了一条水路，一条运河连接起湘江、漓江二水。此运河一开通，岭南被迅速收归了帝国的版图，岭南地区与外界的经济文化交流也进入了新的纪元。这条运河，就是大名鼎鼎的灵渠。
灵渠这个连通了长江、珠江两大水系的水利创举，经过历代使用和修缮，至今仍发挥着作用。时至唐代，一条连接漓江、柳江二水的运河——相思埭（dài）建成，这条运河又沟通起湘桂水路和柳江水系，使西南地区的交通更加便利：“舟楫之便利，惠贾通商，则自灵渠而北，曲赴湖南；自鲢鱼陡（相思埭的一段）而西，直际黔省”。各个水系和运河连接起一条贯通西南诸省的水路要道，在这条西南交通大动脉上，桂林成了一个重要的枢纽。
水上交通的发展，催生了沿途城市的兴起和繁荣，桂林自然不会例外。西汉时，桂林的第一个县治城市始安县在漓水西岸建立，这座城市从此开始了它长达两千多年的发展历程。经过历代的发展，也随着中国历史上文化中心的南移，桂林成了西南地区的一座中心城市，长期作为广西的*治、经济、文化中心而存在，直到民国时期，桂林仍是广西的省会所在。漓水和它一手雕琢出的群山，不仅为建城提供了“包山并江以为固”的天然防御屏障，也为这座城增添了山水相依的美妙图景。藏于自然深处的隐秘美景或许人迹罕至，但桂林这个拥有自然美景的繁华都市，历史上就已经闻名遐迩。
南宋时的桂林，成为静江府的治所。嘉泰年间的一天，静江的地方官员们在这里设下鹿鸣宴，为即将赴京城参加科考的考生们践行。席间一位叫王正功的官员赋诗遣怀，诗句中吟咏桂林的山水胜景：“桂林山水甲天下，玉碧罗青意可参”。诗人自己恐怕没有想到，在八百多年后，这句诗的知名度超越了历代文人墨客对桂林山水不计其数的唱诵。“甲天下”这三个字，对于桂林、对于漓江，都已经成为一种无法分割的注脚，被世人广为流传。